Retour d’expérience : l’écriture en thèse

Contribution de Valentin Mériaux.

L’écriture occupe une place dominante dans le travail de recherche, et a fortiori en thèse, ne serait-ce qu’avec la rédaction du manuscrit -ou plutôt du “tapuscrit”- de thèse. Ainsi, il me semble que discuter de nos pratiques d’écriture devient important et intéressant, et d’autant plus avec l’informatisation généralisée de longue date de l’écriture. Les supports d’écriture, les logiciels ne sont pas neutres, et impliquent en eux-mêmes des pratiques, des comportements différents ; à chaque outil “sa” manière d’écrire en quelque sorte. Un minimum de réflexivité est donc nécessaire.

Et en effet, force est de constater que je n’utilise pas toujours le même logiciel ou le même support pour écrire au quotidien. Partager un retour d’expérience est souvent plus opérant, dans un premier temps, que des discours purement théoriques, et vise à animer des débats, à comparer nos approches. C’est tout le but de ce petit billet.

La tradition : écrire avec un traitement de texte

Quand on pense écriture, on pense crayon/stylo, et donc à l’écriture manuscrite. Si elle n’a pas disparu complètement, évidemment, force est de constater que plus personne aujourd’hui n’aurait l’idée saugrenue (enfin, je crois… et j’espère !) de rédiger sa thèse autrement que via un ordinateur. C’est même une évidence.

Et quand on pense écriture tapuscrite, il y a de très fortes chances que le traitement de texte vienne à l’esprit en premier. Que ce soit Microsoft Word, Page, OpenOffice ou LibreOffice, ou un quelconque autre, les logiciels de traitement de texte sont les rois des usages de l’écriture tapuscrite, et dans tous les corps de métiers.
Et c’est bien normal, car leur principe reposant sur une interface modélisant le document en direct sur notre écran est particulièrement pratique. D’où leur appellation de WYSIWYG, acronyme signifiant “What You See Is What You Get” : le document que vous êtes en train d’écrire, est celui que vous obtiendrez visuellement, une fois fini. Gare, donc, à la sa mise en forme !

Même si j’en ai considérablement réduit l’utilisation depuis celle d’autres outils dont je vous parle plus bas, le traitement de texte n’a pas complètement disparu de mes usages.
Il me sert principalement lors de la production de documents courts (moins de 10 pages) qui me sont destinés. Par exemple, mes préparations de cours, mes notes de communications ; mais il sert aussi lors de préparation de sujets d’examens, de mise en forme rapide d’un texte à faire lire aux étudiants. Je le constate : la plupart du temps, le traitement de texte me sert principalement lors de préparations de cours.

Facile et rapide à utiliser, l’utilisation des styles de paragraphe permet de produire un document efficacement. Par conséquent, ce n’est pas non plus un outil central dans mon travail de thèse. A quelques rares exceptions. Car en effet, puisqu’il constitue encore une norme, il est parfois nécessaire lors de travaux de groupes ou lors de rendus d’articles pour des revues, d’utiliser son traitement, un tant soit peu. Il faut s’adapter aux autres, tout simplement, et c’est bien normal au fond.

Fluidité et rapidité : Markdown et Panwriter

Ma pratique de l’écriture quotidienne est passée progressivement en quelques années du traitement de texte à… Markdown.

Mais c’est quoi Markdown ?

Markdown est un langage informatique de balisage léger. Cela veut simplement dire un langage servant à structurer un texte à l’aide de balise. “Léger” car le langage se veut simple et facile à lire spontanément, et cela s’accompagne de fonctionnalités relativement limitées.

Ici les balises sont réduites à des symboles comme le “#” pour indiquer les titres par exemple. C’est un langage facile à apprendre, facile à lire. Je renvoie ici au billet de Franziska Heimburger sur La Boite à outils des historien.ne.s qui explique très bien et plus en détails de quoi il s’agit.

Personnellement, je m’en sers comme outil de prise de notes. Lecture d’un carton d’archives, articles, ouvrages, suivi de réunion ou colloque, Markdown permet une prise de notes organisée et structurée rapide et facile. La structure balisée permet une pré-organisation du texte, une mise en forme immédiate utile pour structurer son document hic et nunc.

Autre énorme avantage de Markdown, c’est que votre fichier n’est ni plus ni moins que du texte. Dans un traitement de texte, vous ne conservez pas que du texte dans votre fichier ; vous avez un code “caché”, qui permet la mise en forme, la création de la page etc. Or ce “code caché”, ça pèse. Sans insister là-dessus, cela permet, sur un plan pratique, de gagner un peu d’espace de stockage (ce qui est précieux dès lors qu’on utilise un cloud payant pour sauvegarder son travail !).

En gros, Markdown c’est léger, c’est facile, c’est rapide, et donc parfaitement adapté à mes besoins d’écriture “spontanée” comme la prise de notes.

Et le logiciel ?

La syntaxe Markdown peut théoriquement s’utiliser dans un simple bloc-notes. Mais pour une utilisation, disons, plus pratique, il vaut mieux utiliser un éditeur de texte (et pas un traitement de texte !) adapté.

Il en existe pléthore , mais celui qui m’a conquis dernièrement c’est PanWriter (mais j’aime aussi Zettlr) Interface ultra sobre, lisibilité efficace certes. Mais surtout, il intègre une grosse partie des fonctionnalités d’un logiciel, Pandoc dont l’utilité n’est plus à démontrer. Il s’agit d’un convertisseur universel de format de fichiers.

Autrement dit, à partir d’un fichier Mardown (.md), vous pouvez convertir le fichier vers un fichier Word, .tex (les fichiers LaTeX, j’y reviendrai !), .pdf et ainsi de suite… Encore une fois, je ne veux pas rentrer dans les détails, mais c’est une fonctionnalité très utile quand, comme moi, on jongle d’un logiciel, d’un outil à un autre pour ses besoins en écriture.

Une Rolls Royce ? LaTeX en SHS.

Cette partie reprend des considérations que j’avais déjà exposées en 2018 dans deux billets de blog, alors que j’étais en master (1, 2).

J’y expliquais comment je m’étais lancé un défi : apprendre à utiliser LaTeX pour la rédaction du mémoire de master, et j’ai réussi.

Mais, là aussi ! C’est quoi LaTeX ?

LaTeX est, comme Markdown, un langage de balisage. Sauf que contrairement au second, il n’est pas léger du tout. Il est beaucoup plus complexe et complet que Markdown à utiliser. Là aussi, on passe par un éditeur de texte (personnellement j’utilise TexMaker). Seulement LaTeX ne s’apprend pas en 10min en lisant un petit billet de blog explicatif.

Il nécessite un temps d’apprentissage et de maitrise plus important, tout simplement parce que sa grammaire permet d’exprimer plus de choses. Pour donner un ordre d’idée, LaTeX permet de créer des documents à la qualité équivalente de celle des livres pour les maisons d’édition. Cela se repère notamment avec le fait que LaTeX connaît les règles de césure des mots en fin de ligne, et donc coupe les mots selon les “bonnes” règles avec des marges unifiées. Pour le traitement de texte, on passe généralement par le style “justifié” pour équilibrer les marges. Mais le logiciel joue plutôt sur l’écartement entre les lettres, ce qui fait que d’une ligne à l’autre, tout n’est pas unifié. C’est moins “beau” et plus fatiguant pour la lecture.

L’idée principale de LaTeX est d’automatiser la mise en forme du texte en structurant sémantiquement le document. Je vous donne un exemple : une des règles en typographie française est de mettre les locutions latins en italique, comme a priori ou etc. Pendant que vous écrivez votre texte, si vous devez utiliser une des ces locutions, vous allez baliser “a priori” en indiquant au logiciel “ceci est une locution latine”. Après la compilation du document (opération consistant pour le logiciel à passer d’une version “code” au document final mis en forme), le logiciel va interpréter chaque balise et applique la mise en forme qu’il convient, ici en italique. Il y a donc bien automatisation de certains processus d’écriture et de mise en forme.

Les possibilités sont presqu’infinies, puisqu’il est possible de créer ses propres fonctions pour automatiser certaines tâches. J’avais par exemple créé une fonction “siècle” consistant à écrire les siècles en chiffres romains exacts et en petites capitales (très pratique quand on fait de l’histoire, vous l’imaginez…).

Pourquoi LaTeX ?

Je me sers de LaTeX pour les documents longs nécessitant structure et rigueur d’écriture, donc en premier lieu le manuscrit de thèse, mais pas seulement.

Dans mes deux billets, j’avais déjà dressé une liste de “pros and the cons” de l’utilisation de LaTeX, que je me permets de reproduire ici.

Les pour

Tout d’abord, le gain de temps. On “perd” un peu de temps à structurer et calibrer le langage pour “gagner” beaucoup de temps en bout de course, lors de la rédaction (on pense aux opérations de création de bibliographie, ou de notes de bas de page). Et si vous avez besoin de modifier un petit paramètre à la fin de la rédaction, cela se fait rapidement et sans trop besoin de contrôle, ce qui n’est pas forcément le cas avec un traitement de texte “mal” configuré.

Aussi, dans le même temps, le langage implique une plus grande attention à l’écriture elle-même. Puisqu’il faut structurer son texte dans l’immédiat, je parviens personnellement plus facilement à me concentrer lorsque j’écris et la qualité en ressort grandie. L’austérité apparente du logiciel invite vraiment à porter toute notre attention sur le fond plutôt que la forme, en quelque sorte.

Enfin, mais j’en ai déjà parlé au-dessus : la qualité du document final est une source de satisfaction non négligeable. Il faut noter aussi que LaTeX a les mêmes avantages que Markdown sur le poids des fichiers.

Les contre

Utiliser LaTeX c’est d’abord et avant tout remettre en question ses habitudes, ce qui est temporairement perturbant. Cela vaut le coup en bout de course, mais peut donner l’impression du “tout ça pour ça”. Il y a un coût d’entrée, il faut apprendre. Et en master, en thèse, comme dans le reste de sa vie, il faut pouvoir y consacrer du temps.

D’autant que vu le peu d’offre de formations à LaTeX spécifiquement pour les usages en SHS, il faut passer la case “autodidacte”, ce qui est d’autant plus rebutant. Il faudra bricoler son logiciel et son langage pour en acquérir totale maîtrise (et moi-même je n’en suis pas un expert).

Toujours est-il qu’il me parait évident de dire ceci : LaTeX, ce n’est pas forcément pour tout le monde. Et ce n’est pas grave en soi.

Conclusion

Pour finir, j’aimerais insister sur une petite chose. Je n’invite personne à faire la même chose que moi. Il faut partir de ses propres besoins et envies. C’est parce que je ressens un besoin de segmenter mes modes d’écriture que je mobilise plusieurs outils et logiciels.

Cette séparation des usages du traitement de texte, de Markdown et de LaTeX fait partie d’une organisation plus générale de mon travail en thèse. Mon idée principale ici était de partager des usages qui ne sont pas forcément la norme en SHS, et qui pourrait en inspirer certains, susciter la curiosité. Il est certain que d’autres seront dubitatifs, et n’y verront pas forcément un intérêt, et je trouve cela normal au fond. Mais pour ma part, segmenter mon travail d’écriture m’a permis d’être plus efficace et plus attentif à ma façon d’écrire.

Je me permets pour terminer de renvoyer à quelques ressources (mais il y en a plein d’autres !) sur l’écriture pour ouvrir un peu plus les perspectives et pousser tout un chacun à réfléchir à ses propres pratiques scripturales :

• Un billet d’Emilien Ruiz : Apprendre à écrire ?
• Le blog d’Arthur Perret, toujours instructif sur les usages de l’écriture
• Un billet (un peu provoquant) de Marcello Vitali-Rosati : Les chercheurs en SHS savent-ils écrire ?

A propos de l’auteur 

Valentin Mériaux est doctorant en histoire contemporaine à l’université de Lille au sein du laboratoire IRHiS depuis décembre 2021. Sa thèse, sous la direction de Gabriel Galvez-Behar, s’inscrit dans le projet de recherche ELIM (Espaces et limites de l’innovation médicale) mené par l’IRHiS avec l’I-Site ULNE et financé par l’Institut Pasteur de Lille. Elle porte sur les ancrages politiques et économiques à différentes échelles de l’Institut Pasteur de Lille de sa création en 1894 aux années 1940. 

Crédit image : Keyboard from down, Wikimédia Commons

---

---